姜玉姝发觉一抹白影飞掠而过，余光瞥视，吓得失声大喊：“哎你——嫂子！”

    同伴亦惊恐尖叫：“大少夫人？”

    “糟糕，世子夫人撞树了！”

    ……

    众女子措手不及，一边呼救，一边阻拦。

    但迟了一步，王巧珍灰心丧气，脑袋猛地撞向树干，耳朵里“嗡~”一下，霎时天旋地转，整个人无力歪倒。

    同伴一拥而上，七手八脚搀起人。

    “嫂子？嫂子？”

    “快去请方大夫来救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的伤口，焦急道：“你怎么这么傻？别的不说，光想想煜儿，你也不该寻死啊！”

    王巧珍瘫软靠着树，血泪交流，绝望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。谁也别拦着，让我死……死了好，死了倒干净。”

    血从姜玉姝指缝里溢出，温热泛腥，熏得人白了脸，她恐吓道：“干净？你也不看看这是什么地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厉/鬼，死在此处休想干净。嫂子是郭家长媳，上有老下有小，千万要振作，好好儿活着。”

    王巧珍凄惨一笑，“不了，一死百了，等我咽了气，立马去投胎，省得余生受苦。”

    “你——”姜玉姝绞尽脑汁，顺着对方话头，严肃问：“嫂子真是糊涂了。据我所知，经书上明明说‘人活一生难免受苦，避不开躲不过’，假如你以死逃避今生苦难，来世将承受双倍以偿还！这你怕不怕？”

    “不怕。”王巧珍无法承受家逢巨变，死意已决，听不进任何劝言，拼命一挣，狠狠道：“你别拦着，让我死！让我死！”

    这时，官差及郭家人闻讯赶到。

    “怎么回事？”张峰黑着脸，手按刀柄喝问：“寻死的是谁？”

    郭弘磊先吩咐：“方胜，快去救人！”而后才答：“回大人，那是罪民的大嫂王氏。”

    张峰板起脸，淡淡道：“才走不到一天，她寻什么死？老刘，去瞧瞧，假如死了就按规矩处置，免得耽误赶路。”

    “明白。”副手刘青领命而去。

    作为一家之主，郭弘磊责无旁贷，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去劝诫家人安分赶路！”

    张峰草草一挥手，点了点头。靖阳侯府绵延近两百载，勋贵家族之间世交姻亲关系盘根错节，外人理不清，故眼下郭家虽失了势，他却仍顾忌，并未动辄打骂犯人。

    草丛旁

    “方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鲜血，正使劲擦拭，却怎么也擦不干净。

    流放前，郭家上下早有准备，金疮跌打药等物人人都带了些。方胜年逾而立，是家生子，原本专给侯府下人看病。此刻，他满头大汗，忙碌为王巧珍包扎伤口，简略答：“幸亏世子夫人体力不支，无力撞破脑袋，故并未伤及性命。但须得歇息几天，才好得快。”

    流放途中，哪儿有条件休息养伤？姜玉姝蹙眉沉思，见丈夫疾步赶来，不等对方发问，便道：“你放心，嫂子性命无碍。”

    “伤得厉害吗？”郭弘磊弯腰审视。

    姜玉姝答：“血流了不少，需要静养。”

    王氏等人随后赶到，她痛心疾首，劈头责骂：“巧珍，你忒糊涂了！你一死，煜儿怎么办？可怜我的孙子，刚没了爹，如今做娘的又寻死！”

    “让我死，我不想活了，让我死罢。”王巧珍自言自语，面无血色，眼神发直，谁也不理睬。

    姜玉姝唏嘘道：“幸好煜儿没跟过来，否则肯定吓坏小孩子。”

    “今后得让丫头寸步不离地盯着嫂子才行。”郭弘磊沉声道。

    姜玉姝颔首，扫了扫周围，提议道：“这荒郊野岭的，若想继续走，只能找人轮流背或搀着嫂子。等到了驿所，我们再求张大人通融通融，至少得弄一副担架。”

    烈日当空，郭弘磊汗湿孝服，冷静道：“别无良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”

    “去吧。”姜玉姝强打起精神，返回原处，千方百计地开导宽慰。

    不多久，一行人继续赶路。

    郭弘磊领头，搀扶着孱弱三弟，身后是两名高大仆妇，她们一左一右地架着伤患，硬拖着走。

    “放、放手，放开我！”王巧珍连日少吃少喝，虚弱得奄奄一息，哀怨呓语：“让我死，让我死。”

    姜玉姝越走越累，汗如雨下，两条腿简直迈不动，咬紧牙关苦撑。

    “二婶，看见那棵树了吗？”郭煜奶声奶气，天真无邪，全不知母亲自杀未遂，更深信遥远的西苍“特别好玩”。他窝在奶娘怀里，把玩由一个巧手丫鬟编织的篮子，篮内盛满各式野花。

    姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐着性子答：“哪一棵啊？”

    “开红花的。”

    “哦，看见了。”

    郭煜兴致勃勃，“待会儿再给我摘几朵花，行吗？”

    “行！”姜玉姝吁了口气，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

    五十里路，直到天黑透，足足走了七个半时辰，一行人才赶到泉台驿。

    张峰一声大吼：“到了！”

    郭家上下险些喜极而泣，个个精疲力竭。

    “泉台驿。”姜玉姝站定，仰望驿所门匾，感慨说：“记着，这是北上的第一个驿所。”

    “唔。”郭弘磊也望了两眼，自然而然地握住妻子肩膀，往门内推道：“走，进去了。”

    按惯例，张峰命下属仔细清点后，把犯人暂交给驿所看守，自行上楼歇息。

    偌大的空屋子，无床无窗，仅有铺了干草的木板和细条状气孔，并以矮墙隔成两间，但并未隔断。

    栅门上了锁，外有驿卒把守。

    姜玉姝默默盘算，慢慢踱向病患，余光飘向栅门，郭弘磊正在门口和驿丞交谈。

    “三弟，你怎么样？”

    靠着墙的郭弘哲受宠若惊，慌忙起立，腼腆答：“我没事。多谢二嫂关心。”

    姜玉姝觉得对方太怯弱，遂嘱咐：“如果难受，切莫隐瞒，该及时请方大夫瞧瞧才是。”

    郭弘哲感激颔首。

    “你歇着吧。”

    “是。”

    姜玉姝又走向伤患，蹲在婆婆身边，看着昏睡的王巧珍，轻声问：“嫂子仍是不肯吃喝吗？”

    “唉。”王氏忧心忡忡，发愁道：“我劝了又劝，可她一直说‘如此境地，生不如死’！”

    姜玉姝摇了摇头，“俗话说‘好死不如赖活着’，人活着才有盼头。您老是长辈，再多劝劝吧。”

    王氏唉声叹气，抱怨一通后，忽想起件事，扭头吩咐：“把姜家的那包银子找出来。”

    “是。”心腹仆妇解开包袱，利索找出今早姜世森赠的盘缠。

    王氏努努嘴，“给她。”

    姜玉姝愣了愣，并未伸手接，诧异问：“老夫人，您这是什么意思？”

    “拿着罢，家里暂时不缺。”王氏疲惫不堪，慈爱地摩挲孙子，“你有孝心，这很不错，但出门在外，总难免需要打点些什么。这银子，供你和弘磊用。”

    “是。”姜玉姝这才接过，正色道：“玉姝正想与您商量：嫂子受了伤，根本走不动，明早该怎么办？”

    王氏捶了捶胸口，“我能有什么办法！”

    姜玉姝便道：“您别急，我试着去问问张大人，看他能否通融一二。”

    “你？”

    姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

    “唔，那就去试试罢。”

    片刻后，栅门忽然被打开，郭弘磊命小厮接过驿卒送来的一个个木桶。

    姜玉姝揣着银子靠近，好奇问：“桶里是什么？”

    “米汤和茶水。”郭弘磊低声说：“朝廷有律，驿所不敢多给口粮，只有不出格的米汤。”

    姜玉姝听出了歉疚之意，忙道：“米汤好，暖胃助眠！”

    郭弘磊嘴角微弯，隐露笑意。

    “事不宜迟，我们该去找张大人求情了。”说话间，姜玉姝掏出一块碎银递过，“来，你把这个给守门的头儿，托他通禀一声。”

    郭弘磊挑眉，“你也去？”

    姜玉姝坦率直言，“有些话，我比你容易出口。走，一起去试试！”

    郭弘磊思索半晌，点了点头。

    驿所偏厅内，烛光摇曳。

    张峰端坐，桌上摆着几碟菜肴，酒香扑鼻。

    “罪妇家中，婆婆年迈体弱、三弟天生患病、嫂子受了重伤，侄子又才三岁，根本走不快。”姜玉姝毕恭毕敬，言辞恳切，无奈道：“您看，今日道路平坦，却足足花了七八个时辰才走完五十里！等过阵子崎岖艰险时，只怕更慢。”顿了顿，她继续道：

    “唉，犯人若逾期，活该受惩罚。但却万万不敢连累大人逾期交差。”

    张峰喝了口酒，犹豫不决，凝重道：“虽说朝廷没有明文禁止，但我不能乱开先例。”

    “马车不行。”姜玉姝丝毫不意外，磨了小半天，这才抛出自己的真正来意，“那，板车行不行？”

    “马车绝对不行！板车么……”张峰迟疑不语。

    郭弘磊生自侯门，原本显赫高贵，家败后却一难接一难，迫使他无暇憋闷哀伤。此刻，他拱着手，缓缓道：“罪民等人绝非故意懒怠，实在是逼不得已，还请大人通融通融。”

    一荣俱荣，一损俱损，姜玉姝可不想因逾期被西苍州府惩治。她咬咬牙，心一横，豁出去了，悄悄揉红眼睛，哽咽道：“求您仁慈开恩，稍微通融一二吧！”语毕，她作势欲跪。

    但，正如她所料，自己没能跪下去。

    “你——”郭弘磊一惊，眼疾手快，火速搀住了妻子，不让她跪。

    张峰也吓一跳，下意识起身避开了。他眉头紧皱，斟酌再三，最终叹了口气，烦躁道：“罢了罢了。板车，就一辆板车，下不为例！”

    姜玉姝眼睛一亮，“多谢大人开恩！”

    郭弘磊凝视妻子，目光晦暗深邃。

    次日·清晨

    两匹马拉着一辆板车，车上铺满干草。

    王巧珍躺在板车里，盯着虚空，憔悴喃喃：“你们别管我，让我死……这样悲惨地活着，还不如死了。”

    “煜儿，不许淘气，乖乖坐好。”王氏年纪最大，自然有座。她慈爱地搂着孙子，招手呼唤：“轩儿，快上来！来，坐在娘身边。”

    “啊？”郭弘轩呆了呆，瞥视二哥，没敢动弹。

    姜玉姝也呆了呆，脱口道：“老夫人，阿哲身体不好，那个剩下的位置，该给他才对。”

    王氏顿时沉下脸——