姜玉姝快步靠近板车，小声劝说：“众所皆知，三弟天生病弱，赶路太辛苦，多照顾照顾他吧？”

    “序齿轩儿比阿哲还小呢！轩儿自幼没吃过苦，瞧瞧他，脸色苍白。哪儿有弟弟让着哥哥的道理？”王氏拉长了脸，耷拉着嘴角。

    人之常情，母亲本能地偏袒爱护亲生孩子。姜玉姝能理解，眼下却无法赞同。她眸光坚定，语气却柔和，继续劝说：“三弟、四弟同为十四岁，年龄只差两个月而已。我也知道四弟疲累，事实上，人人都累，无奈板车只有一辆，仅供老、弱、伤、病乘坐。”

    “难道轩儿不是‘弱’吗？”王氏脸色愈发难看。

    姜玉姝深吸口气，缓了缓正欲开腔，却听背后传来丈夫嗓音：

    “论‘弱’，弱质女流比四弟瘦小多了。”

    郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁，沉甸甸，“咣当”搁在板车上。他看着母亲，既失望又头疼，偏偏碍于孝道不宜直白顶撞，以免激怒老人，闹得影响赶路。

    “你们都下去。”郭弘磊挥退下人，隐忍道：“这辆板车，是专为家里的‘老弱伤病’向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说，连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”

    姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。

    王氏被次子的问话噎住了，勃然变色，厉声问：“弘磊，你这是在跟谁说话呢？”

    “母亲——”

    王氏昂首打断：“哼，原来你还记得我是‘母亲’？”

    郭弘磊生性内敛，惯常面无表情，平静答：“孩儿怎么敢忘？马上要赶路了，还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”

    王氏皱眉，百思不得其解，耳语质问：“一口一个‘三弟’，不知道的人，恐怕以为你也是姨娘生的！”

    姜玉姝实在听不下去了，叹道：“老夫人，消消气，要怪就怪我们只求得一辆板车。”

    郭弘磊毕竟年轻气盛，目光锐利，沉声表明：“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘，只知道父亲有四个儿子！总不能任由三弟操劳发病吧？流放乃刑罚，意在惩治犯人，四弟体格强壮，官差岂能容他坐在车上？”

    “你、你这逆子——”王氏气得说不出话。

    眼看母子俩要争吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圆场道：“好了，都少说两句。老夫人一向最是慈爱，肯定会关照三弟的。”

    “慈爱”二字砸下来，王氏欲言又止，憋得脸色十分难看，冷淡盯着姜玉姝。

    这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”

    郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”

    “很好！那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱！”

    “啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。

    姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”

    郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。

    这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”

    副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”

    晨风凉爽，日上树梢。

    “又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。

    姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢？”

    “等到了西苍——”郭弘磊停顿。

    “怎么？”

    郭弘磊摇摇头，“没什么。到时再说。”他回头招呼，“四弟，快点儿！”

    “哦。”郭弘轩无精打采，焉巴巴。

    有了板车，老弱伤病不再拖慢行程，姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。

    然而，她错估了自己和多数人的体力！

    日暮西斜，漫长的官道延伸向远方。

    每当上下坡时，腿部和腰部剧烈酸胀疼痛，几乎无法弯曲，万分难受。

    莫说五十里，大家闺秀何曾日行过十里八里？姜玉姝和丫鬟互相搀扶，一步一步，颤巍巍地下坡，简直步履蹒跚。

    “嘶，唉哟。”大腿尤其酸疼，僵绷得扯不开。姜玉姝狼狈咬着牙，频频倒吸气，根本轻快不起来。

    “姑娘忍忍，官爷说驿所就快到了，晚上奴婢拿药油给您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么这么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子迈大些，便龇牙咧嘴。

    姜玉姝掏出帕子，胡乱擦了擦汗，感慨道：“四体不勤，忽然日行五十里，一开始真够难受的！不过，熬过七八天，估计就适应了。”话音刚落，她面前突横现一宽阔后背，尚未回神，整个人已经趴在那背上了！

    “哎——”彼此紧贴，姜玉姝被陌生的体温烫得手足无措，“不、不用，我还是自己走吧，你这样太累了。”

    郭弘磊背着妻子，步伐稳健，浑不在意道：“无妨，你才多重？别逞强了，困就睡会儿。”

    睡？怎么睡得着？姜玉姝道了谢，双手小心翼翼放在对方肩上。

    习武之人敏锐。背负着软玉温香，娇弱女子呼吸清浅，一下下落在自己后颈，似绒绒羽毛拂过……郭弘磊顿感燥热，暗中调整气息，越走越快。

    “二哥，等等我！”郭弘轩大汗淋漓，苦着脸，一溜小跑追赶兄长。

    姜玉姝本以为自己不可能入睡。

    但不知不觉间，她意识模糊，神智逐渐消失，酣眠了半个时辰！

    “姑娘？姑娘醒醒，驿所到了。”翠梅附耳告知。

    “嗯？”姜玉姝半睁开眼睛，眸光朦胧，回神后一咕噜下地，尴尬道：“抱歉，我睡着了。”

    “客气什么？我照顾你是应该的。”郭弘磊站定，出神地仰望门匾，嗓音低沉浑厚，缓缓道：“沧山驿，北上的第二个驿所。离都城越来越远了。”

    姜玉姝会意，宽慰道：“有朝一日，我们未必不能重回都城！”

    “没错。”郭弘磊转瞬振作，把所有悲缅深藏于心底。

    夜间

    “怎么样？”姜玉姝满怀期待，奔近相迎。

    郭弘磊返回，端着一个小炕桌，桌上有烛台和文房四宝，放在较安静的墙角。

    姜玉姝挽袖磨墨，笑盈盈说：“辛苦你啦。”

    “这屋里干草多，用烛火千万要小心走水。”郭弘磊一边叮嘱，一边盘腿而坐。

    “知道！可不敢不小心。”

    小夫妻对坐，郭弘磊凝视妻子，“你是要写家书吧？”

    “对。除了家书，还想记录一些事。”姜玉姝干劲十足。

    郭弘磊点点头，铺平纸，提笔蘸墨，行云流水般写下“岳父母大人膝下敬禀者”一行字，笔锋遒劲，力透纸背。他埋头写信，低声说：“我曾听玉姗提过你不大通文墨，有什么话想告诉长辈的？你说，我帮你写。”

    “什么？”姜玉姝一脸错愕，诧异问：“姜玉姗她——妹妹居然说‘我’不通文墨？乃至不会写信？”

    郭弘磊笔尖一顿，懊恼抬头——